经方原指历代经验方而言，如《范汪方》、《小品方》、《深师方》等均属此类，即经验方之义。大约到了宋代，《伤寒论》之学逐渐兴起，尊《伤寒杂病论》为“经”，将其方谓之经方，而其它方皆称为时方。

时方是在经方的基础上发展来的，我们可以从方剂组成和加减变化上得到证明。如经方的黄芩汤，是由黄芩、芍药、甘草、大枣四药组成，而时方的芍药汤则是黄芩汤去大枣，加当归、黄连、木香、槟榔、大黄、官桂而成。又如经方的四逆散，是由柴胡、芍药、甘草、枳实四药组成，而时方的逍遥散，则是去枳实，加当归、茯苓、白术、薄荷、煨姜而成。再如经方的白虎汤，是由石膏、知母、甘草、梗米四药组成，而时方新加白虎汤，减去甘草、梗米，加陈仓米、益元散、薄荷叶、荷叶、竹叶、桑枝、芦根、竹茹、灯芯而成。可见，张完素的芍药汤是从仲景的黄芩汤演变而来。《局方》的逍遥散，实质上是从《伤寒论》的四逆散化裁而成。俞根初的新加白虎汤是从白虎汤演变而来。所以时方并非另起炉灶与经方分庭抗礼，而是方剂学发展的必然结果。

到了宋代，伤寒之学大兴，加之金元医家的学术争鸣，招致明清两代经方和时方的分歧，至今未艾。相信经方的专讲经方所长毁谤时方，例如徐灵胎说：“后世之方已不知几亿万矣，此皆不是以方名者也；昔圣人之制方也，推药理之本源，识药性之专能，察气味之从逆，审脏腑之好恶，合君臣之配偶。而又探索病源，推求经络，其思远，其义精，药物不过三、四，而其用变化无穷；圣人之智，真与天地同体，非人之心思所能及也。上古至今，千圣相传，无敢失坠。至张仲景先生复申明用法，设为问难，说明主治之症。其《伤寒论》、《金匮要略》集千圣之大成，以承先启后，万世不能出其范围，此之谓古方，与《内经》并垂不朽。”足见徐灵胎对经方是推崇备至的。

但是赞成时方的，又对经方提出异议，如薛立斋认为古方治今病是“折旧字以对新字”，种种争鸣，不一而足。这些争论都是从静止的片面的角度来认识方剂的，没有从发展的眼光、全面地对经方和时方进行分析。正由于这种偏见，所以产生了“古方不能治今病”，“伤寒方不能治温病”等等看法。把经方和时方对立起来，是完全错误的。

经方和时方都是祖国医学的宝贵遗产，方剂不存在古今问题，只有效果高低优劣之分。对经方过于推崇，过于夸大，就会走向因循守旧和停滞不前的地步，相反，如果绝对反对经方，那就要割断历史，使方剂学成为无源之水，无本之木。正如费伯雄说：“不读《伤寒》、《金匮》则无以知立方之法，而无从施治，不读金元四家，则无以通温凉补泻之用，而不知变化。”所以无论经方和时方在医学上的价值都很重要。经方组织严谨，疗效高，古代可用，现在和将来都可用，然而经方的数量毕竟还是少数，不能适应现在病病的全部需要。晋唐以来，迄至今日，确有不少良方，弥补了经方的不足。经方和时方各有短长，正宜取长补短，互相补充，才能使中医方剂学不断得到补充和发展。